Nous sommes dans les environs de Francfort, vers 1780. Werther, un jeune poète, s'éprend de Charlotte, la fille aînée du bailli resté veuf avec ses jeunes enfants. La jeune fille remplace auprès de ses frères et soeurs sa mère disparue, à laquelle elle a promis d'épouser Albert, modèle du parfait époux. Liée par cette promesse, Charlotte préfère renoncer à son inclination pour Werther.